L’occupation de l’Indochine par le Japon à partir de Mars 1945 sonne comme un glas pour la suprématie française dans la péninsule indochinoise. Une remise en question générale mise en scène dans le roman, « le crépuscule des blancs », par la description de la vie quotidienne dans un camp de prisonniers aménagé par les Nippons au cœur de la ville de Phnom Penh où sont rassemblés des Français de toutes origines et classes sociales ; l’organisation coloniale, si bien huilée jusqu’alors, vacille. Parmi les personnages, celui de Julien, jeune métis, concrétise les antagonismes et les compromis, les amours et les haines qui furent les piliers de cette organisation sociale coloniale et, à l’instar de la personnalité écartelée et meurtrie de Julien, la France et l’Indochine perdent leurs repères, la voie de la décolonisation est en marche, inéluctablement.